与南极大陆不同，北极的生命活动非常活跃。有900种显花植物，有成千上万的北美驯鹿、麝牛、北极兔，峰年时每公顷多达1500只的旅鼠。北半球全部鸟类的1/6在北极繁育后代，而且至少有12种鸟类在北极越冬。

灰熊、北极狐、北极狼在苔原草甸上巡游，茴鱼、北方狗鱼、灰鳟鱼、鲱鱼、胡瓜鱼、长身鳕鱼、白鱼及北极鲑鱼在河湖中嬉戏。在北冰洋广阔的水域中还有各种海豹、海象、角鲸、白鲸和北极熊和北极兔。除此以外，最主要的是，北极地区生活着至少已有上万年历史的当地居民--爱斯基摩人、楚科奇人、雅库特人、鄂温克人和拉普人等。

北极熊

最有代表性和象征北极的动物是北极熊，北极熊是熊科动物中最大的，体长可达2.5米，高1.6米，重500公斤。北极熊不仅善于在冰冷的海水中游泳，还擅长在冰面上快速跳跃。为了抵御寒冷，它的耳和尾都很小，全身除脚掌和鼻尖外，都覆盖着厚厚的白毛，而它的皮却是黑色的。

北极熊的嗅觉特别敏感，能判断猎物的位置，它的力量大，一击能使人致命。北极熊以海豹、鱼、鸟和鲸的尸体为食。母熊产崽在避风的雪洞中，仔熊刚出生时只有0.3米长，眼睛睁不开，耳朵也听不见，3—5年后，才长成兽。作为“北极圈之王”，除去人类，北极熊几乎没有天敌。

北极熊也叫白熊，是熊类中个体最大的一种，其身躯庞大，体长可达2.5米以上，行走时肩高1.6米，体重可达半吨,最大的北极熊体重可达900公斤。北极熊气力和耐力非常惊人，奔跑时速高达60公里，但不能持久。

它具有粗壮而又灵便的四肢，尤其是它的前掌，力量巨大，一掌可使人致命。用前掌击倒或打死猎物，是它的惯用手段。掌上长有十分锐利的熊爪子，能紧紧抓住食物。

北极熊还具有异常灵敏的嗅觉，可以嗅到在3.2公里以外烧烤海豹脂肪发出的气味,能在几公里以外凭嗅觉准确判断猎物的位置。在“闻出”气味熟悉的猎物的方位后，便能以相当快的速度从冰上跳跃奔去捕猎，一步跳跃奔跑的距离可达5米以上。

北极熊经常栖息在冰盖上，过着水陆两栖生活，通常以海豹、鱼类、鸟类和其它小哺乳动物为食，若能幸运碰到鲸鱼的尸体，则可美美地饱餐一顿。漫长寒冷的冬天，北极熊一般在巢穴里度过。直到来年春季二三月才出来活动，3月～5月北极熊活动最频繁。温暖的夏天，北极熊出穴四处寻找猎物。

北极驯鹿

鹿科驯鹿属的唯一种，又名角鹿，下分9个亚种，体型中等，体长100～125厘米，肩高100～120厘米；雌雄都具角；角干向前弯曲，各枝有分杈,分布于欧亚大陆、北美、西伯利亚南部。中国亚种分布在大兴安岭西北坡，仅在内蒙古自治区额尔古纳左旗尚有少量饲养。

北极驯鹿栖于寒带、亚寒带森林和冻土地带，多群栖。由于食物缺乏，常远距离迁徙。以苔藓、地衣等低等植物为食，随着季节变化也吃树木的枝条和嫩芽、蘑菇、嫩青草、树叶等。9月中旬至10月交配,妊娠期7～8个月，每胎产1仔，偶见2仔，哺乳期约5～6个月。雌性幼兽18个月性成熟，雄性稍晚，需30个月左右。

驯鹿为珍贵动物，茸、肉、皮、乳均可利用。驯鹿的中文名字有点名不副实，因为驯鹿实际上并不是人工驯养出来的。英文Caribou是指分布于北美的野生驯鹿，而把分布在北欧，经过拉普人管理和驯养的驯鹿叫做Reindeer。

驯鹿的个头比较大，雌鹿的体重可达 150多公斤，雄性稍小，为90公斤左右。雄雌都生有一对树枝状的犄角，幅宽可达1.8米，且每年更换一次，旧的刚刚脱落，新的就开始生长。

就历史而言，鹿类与人类的关系是非常密切的，大约在 200多万年以前，地质上称之为更新世后期，分布在欧亚大陆上的驯鹿曾是人类主要的食物之一。那时的人类主要依靠捕食驯鹿吸取营养，维持了大约有几千年。所以，我们的祖先总是把鹿视为圣洁，赋予了许多美丽的神话和传说。西方也是如此，他们让鹿给圣诞老人拉车，给孩子们送礼物。

驯鹿最惊人的举动，就是每年一次长达数百千米的大迁移。春天一到，它们便离开自己越冬的亚北极地区的森林和草原，沿着几百年不变的路线往北进发。而且总是由雌鹿打头，雄鹿紧随其后，秩序井然，长驱直入，边走边吃，日夜兼程，沿途脱掉厚厚的冬装，而生出新的薄薄的夏衣，脱下的绒毛掉在地上，正好成了路标。

就这样年复一年，不知道已经走了多少个世纪。它们总是匀速前进，只有遇到狼群的惊扰或猎人的追赶，才会来一阵猛跑，发出惊天动地的巨响，扬起满天的尘土，打破草原的宁静，在本来沉寂无声的北极大地上展开一场生命的角逐。

北极麝牛

麝牛貌似家养的牛，然而奔跑起来不像牛而像羊。它长着大胡子，身上的毛长的可拖到地。雌雄都有宽大的角，向下斜长的毛皮，可以让雪顺利滑落，是羚牛的近亲，尽管像牛，但是许多方面都更像羊，可以说是一种超大型的野羊。

因为雄性麝牛在交配季节时会散发强烈的气味而得名，但麝牛不会分泌任何麝香。主要生活在加拿大和格陵兰岛北部北极地区。阿拉斯加的原生种麝牛已于十九世纪灭绝，目前见到的麝牛为小种群引进瑞典，西伯利亚，挪威和阿拉斯加。麝牛的近亲可以在热带地区找到，是四不像的扭角羚。北极只有为数不多的几个麝牛群，其总数约7000头。

鲸类

北极海域的鲸类只有6种，而且数量远远不如南大洋，但北冰洋中的角鲸和白鲸却是世界鲸类中最珍贵的品种。角鲸身长6米，雄性上颔向前长出一根或两根2.4～2.7米长笔直的螺旋状的长角，类似于中世纪重装骑士的长矛。

人们尚未搞清楚这长角在角鲸的生活中有什么用处，但却很清楚这种长角在市场上曾经具有与同等重量的黄金一样的价格。角鲸的命运已不言自明，目前被视为濒危动物。

格陵兰鲸

北极最大的鲸是格陵兰鲸，其身长20米～22米，体重可达150吨。刚出生的小鲸一般有三四米长，重两吨左右。母鲸对它的孩子十分抚爱，遇到危险时就用自己的身躯保护小鲸，并发狂地挡住捕鲸船的攻击。

角鲸

北极有一种形体较小、长相奇特的鲸叫一角鲸，体长仅4米～5米，重约900公斤～1500公斤。它的体形很奇特，头上长着一个约1米～2米的角。当地居民给它起了一个浑名，叫它独角兽。其实，一角鲸的“角”不是角，而是大牙，也有人称它一齿鲸。人们研究一齿鲸特别对奇长的牙齿生理作用的研究，已有上百年的历史。

白鲸

白鲸属海豚科，通体雪白，身长3.7～4.3米，白鲸额头向外隆起突出且圆滑，嘴喙很短，唇线宽阔。身体颜色非常淡，为独特的白色。白鲸与其他鲸类相比，惟一明显不同的是：当夏季皮肤呈淡黄色的色调时，可以蜕换。

游动时通常比较缓慢，在海浪和浮冰中难以辨识。白鲸喜欢生活在海面或贴近海面的地方；潜水能力相当强，对于北极的浮冰环境有很好的适应力。目前已很难寻觅它们的踪影。世界上绝大多数白鲸生活在欧洲、美国阿拉斯加和加拿大以北的海域中，主要栖息于河道入口、峡湾、港湾以及北冰洋常年有光照的温暖浅海，夏季也会出现在河口水域。

栖息地水温一般8~10℃。白鲸是鲸类王国中最优秀的“口技”专家，能发出几百种声音，而且发出的声音变化多端。

北极狐

北极狐属于犬科的北极狐属。别名蓝狐或白狐。北极狐的毛皮是国际毛皮市场上畅销的高档商品，因此北极狐成了人们竞相猎捕的目标。北极狐额面狭，吻部很尖，耳短而圆，颊后部生长毛，脚底部也密生长毛，所以适于在冰雪地上行走。

尾毛蓬松，尖端白色，身体略小于赤狐。北极狐毛皮既长又软且厚，所以北极狐可忍受严寒。冬天毛色为纯雪白色，仅无毛的鼻尖和尾端黑色，自春天至夏天逐渐转变为青灰色，特称“青狐”。

雄性北极狐体长约55厘米，尾长31厘米，体重3.8公斤；雌性53厘米，30厘米，3.1公斤。肩高在25-30厘米之间。北极狐的食物包括旅鼠、鱼、鸟类与鸟蛋、浆果和，有时也会漫游海岸捕捉贝类，但北极狐主食还是旅鼠。

当北极狐闻到在旅鼠窝的气味或听到旅鼠窝里旅鼠的尖叫声时，它会迅速地挖掘位于雪下面的旅鼠窝，当扒得差不多时，北极狐会高高跳起，借着跃起的力量，用腿将旅鼠窝压塌，然后将窝里的旅鼠一网打尽。在极度饥饿的情况下，北极狐会自相攻击。

北极狐分布于北冰洋的沿岸地带及一些岛屿上的苔原地带，能在零下50℃的冰原上生活。夏天，当食物丰富时，北极狐会把部分食物储存在它的巢穴中。冬天，当巢穴中所储存的食物被消耗殆尽时，白狐会跟踪北极熊，拣食北极熊所吃剩的残羹剩饭。所以冬天里北极熊身后总会有2到3只白狐在悄悄地跟踪。

但当北极熊非常饥饿时，它也会攻击北极狐。成年的北极狐交配后，会组成一个家庭，由公北极狐去找食物，而北极狐被饥饿的北极熊攻击时，失去公狐狸的家庭会另寻居住地或投靠别的北极狐，不少北极狐幼仔往往在这时候冻死。

北极狼

北极狼又称白狼，是犬科的哺乳动物，也是灰狼的亚种，分布于欧亚大陆北部、加拿大北部和格陵兰北部。北极狼一般比灰狼小，连尾巴长约3至5尺，成年的北极狼仅高3英尺；雄性比雌性的体型要大。曾经有一只被人类养的北极狼寿命长达18年；但是一般来说，在野外的北极狼的寿命只长7到10年。

像其他所有狼一般，北极狼是集体捕猎动物的，通常是5至10只组成一群；它们大多捕食驯鹿和麝牛，但亦会捕杀北极兔、旅鼠、驼鹿、鱼类、海象和其他动物，有时甚至会攻击人类。在冬季时，它们也会捕猎马鹿，可以很轻易地就能捕猎到这种全球最大的陆生动物之一。由于冬季时植物稀少，它们会在很大的范围内徜徉捕猎，横越逾2600 km²的地方，并随驯鹿迁徙。

虽然人们一般认为北极狼很凶猛，但是对爱斯基摩人来说，北极狼是一种很温和的动物。由于北极狼的居住地的泥土为永久冻土，挖土极为艰难，因为北极狼通常都会用洞穴或洼地取代之；在5月下旬到6月上旬间，母狼会生下两至三只小狼，比灰狼迟了约一个月。

北极狼主要分布在北极地区，包括加拿大北部和格陵兰北部。北极狼是灰狼唯一在其原始分布地的亚种；其主要原因是因为在它们的天然栖息地遇到人类的机会不大。据统计，现时全球只有约一万只的北极狼生存，因此它们被列为二级濒危动物

北极兔

北极兔是一种适应了北极和山地环境的兔子，曾被视为雪兔的亚种。北极兔一般体长为55～71厘米，体重为4～5.5公斤，北极兔的形体较家兔要大，耳朵和后肢都比较小，身体肥胖，无尾。北极兔有一身蓬松的绒毛可减少热能的流失以适应北极的环境，北极兔拥有着较大的脚掌，而且脚掌下面有长着长毛，不仅可以适应冰冷的雪地，也方便在雪地上奔跑跳动。

北极兔分布于加拿大北部和格陵兰的冰原上。在春夏秋季时，北极兔的毛色大概是灰色、蓝色，与褐色系，到了冬天，毛色就会变成白色，以生长环境为依据，北极兔可以自由变化毛色以适应严酷的生长环境，不过尾巴的部分则是全年都是白色的。耳朵较小，但是四肢非常有力灵活，平均来说，北极兔的行动速度可达四十英里左右。

而在遇到危险时，北极兔会站起来，并且象袋鼠一样只用后脚快速跳跃。北极兔属于群居动物，通常一个北极兔的群体圈可由20只到300只不等。

北极兔彼此之间除了用肢体语言来表示沟通知外，也依靠着她们灵巧的鼻子，来闻嗅身周是否有危险的信息，它们也会留下特殊的嗅觉记号，以提供同伴辨认信息，当然，最重要的沟通方式也要靠它们天生的好耳力，虽然因为要适应寒冷的环境，避免强风灌进耳朵并且减少失温的机会。

北极兔以苔藓、植物、树根、等食物为食，但有些北极兔偶尔也会吃肉。它们会先闻出食物的所在地，然后用力量大且尖利的爪子挖出食物。北极兔是食草动物。北极兔的繁殖能力并不强，但幼兔存活率高。北极兔每年只能产一窝，每窝只有2到5只小兔。

旅鼠

旅鼠是一种极普通、可爱的哺乳类的小动物，常年居住在北极，体形椭圆，旅鼠腿短，耳朵小，毛软。除尾巴外，全身长10～18厘米。毛上层为浅灰色或浅红褐色，（有时也会成橘红色），下层颜色更浅，有的旅鼠在冬天时毛色变为全白，有利于保护自己，主要分布在挪威北部和亚欧大陆的高纬度针叶林，以根，嫩枝，青草和其他植物材为食。

天敌有猫头鹰、贼鸥、灰黑色海鸥、粗腿秃鹰、雪鸮、北极狐、黄鼠狼、北极熊等。在北极苔原地区，数量过多和食物缺乏导致大量的旅鼠快速迁徙。研究人员发现，这种小动物能在一天内迁徙10英里。对一些弱者来说，这种迁徙的速度太快，而一旦落后就会死亡。