1492年哥伦布到达以前，古巴岛上居住着瓜纳哈达贝伊人、西博内人、泰伊诺人和太平洋原始部落土著印第安人。据史学家考证，泰伊诺人是南美印第安人，阿劳科人的后代，来自委内瑞拉西北岸，从奥里诺科河流域进入加勒比地区的小安德列斯群岛。

后因泰伊诺人性格温和，不堪忍受好斗的加勒比人的欺凌，才迁到古巴岛上生活。他们具有较高的文明，已经掌握制陶术和农耕，属新石器文化时期。瓜纳哈达贝伊人最落后，过着穴居的生活，以捕鱼为生，属贝壳文化时期。西博内人是属于前泰伊诺文化，已会制作粗糙石器和简陋陶器。

沦为西班牙殖民地

1492年10月27日，哥伦布首航美洲时发现古巴岛，将其误认为是大陆。1508年，哥伦布第二次航行美洲，他的部下迪戈贝拉斯克斯带领300名士兵进行勘察，绕古巴岛航行一周，证明它不是大陆，而是一个美丽的大岛。

古巴岛的土地肥沃和印第安人的善良激起了西班牙殖民者征服和垦殖海岛的欲望。1510年，西班牙开始征服和殖民统治古巴。1511年，古巴沦为西班牙殖民地，在被征服的过程中，印第安人惨遭杀戮，幸存者被赶到种植园劳动。到1537年全岛印第安人只剩下5000人。

为补充劳动力，16世纪开始从非洲大量输入黑奴，从事种植园劳动。1539年西班牙在古巴设立都督府，掌握行政、军事和宗教大权。七年战争期间，英国曾一度占领古巴。1763年巴黎和约缔结后，古巴重新为西班牙统治。

黑奴起义

据1817年人口调查，19世纪初古巴人口共68.8万人，其中西班牙人和土生白人为31万多，黑人为36万多。黑人中1/3是自由人，2/3是奴隶。从1847年起，从中国输入大批契约华工，总计达14.3万人。

在西班牙残酷殖民统治下，黑人奴隶与种植园主、土生白人和半岛人，以及古巴人和西班牙殖民统治者之间的矛盾不断激化，导致解放运动蓬勃发展。为反抗种植园主的奴役和压迫，黑人奴隶举行了无数次起义和暴动。其中著名的是1795年M.莫拉勒斯领导的起义。在18世纪，土生白人也不断开展了反对西班牙殖民统治的斗争。

古巴第一次独立斗争

19世纪初，古巴人民掀起争取独立和解放的斗争。如1812年J.A.阿庞特领导的起义，1827～1830年的“黑鹰团”起义等。他们提出废除奴隶制度、争取独立自由的口号。

由于土生白人种植园主对独立运动不予支持，美国暗中阻挠拉美大陆革命力量对古巴的援助，古巴初期的独立运动在西班牙统治者残酷镇压下遭到了失败。

19世纪20年代，西班牙殖民者在失去拉丁美洲大陆殖民地之后，加强了对古巴的奴役和控制。古巴人民担负着沉重的租税，毫无政治权利。1868年9月，西班牙国内发生革命，古巴人民为反对西班牙殖民统治，也掀起了规模空前的武装起义。

1868年10月10日，奥连特省种植园主卡洛斯曼努埃尔德塞斯佩德斯在亚拉村举行起义，10月16日发表《古巴革命委员会致全国同胞和各国人民宣言书》，即著名的“亚拉呼声”。

宣言书号召古巴人民立即举行武装起义，争取古巴独立和人民平等自由，并提出解放奴隶的要求。自由黑人、奴隶、混血种人和种植园主纷纷响应号召，加入起义队伍。

11月初起义军迅速增加到1.2万人，先后攻克亚拉、拜雷、希瓜尼、巴亚莫等城镇，直至古巴岛东部重镇圣地亚哥附近。不久，卡马圭省和拉斯维利亚斯省人民亦相继举行武装起义。起义军先后打败了都督F.de莱尔松迪伊奥马切亚和D.杜尔塞伊加莱指挥的殖民军，占领了古巴东部的广大地区。起义军扩大到2.6万人。

1869年4月10日，起义军在卡马圭省的圭马罗召开制宪会议，选举塞斯佩德斯为共和国总统，卡马圭省起义军将领I.阿格拉蒙特为总司令，通过宪法和废除奴隶制法令。

1874年,西班牙波旁王朝复辟，派遣重兵镇压古巴独立起义。起义军消极防御，斗争异常艰苦。1877年初，西班牙派A.马丁内斯德坎波斯率领2.5万名援军抵达古巴，占领拉斯维利亚斯省。

马丁内斯德坎波斯在军事镇压的同时，还以金钱收买和造谣中伤的手法分化起义军，使其逐步陷入困境。1878年2月，起义军中妥协派宣布解散议会，成立中央革命委员会，同马丁内斯德坎波斯缔结了休战性质的《桑洪和约》，独立战争转入低潮。

古巴第二次独立斗争

在第一次独立战争结束后，西班牙殖民政府并没有履行《桑洪和约》所承允的在古巴进行改革的诺言，反而加强对古巴的经济掠夺，税收猛增，造成种植园主大量破产，人民生活继续恶化。

同时，古巴经济中的资本主义关系有所发展，无产阶级和民族资产阶级逐步形成，也加深了西班牙殖民统治危机。

1892年 4月，古巴国内外各革命组织在纽约组成古巴革命党，提出实现古巴岛完全独立，并帮助波多黎各解放的斗争目标。不久，戈麦斯伊巴埃斯被任命为起义军司令。

1895年2月24日，黑人爱国者在奥连特省的巴亚雷首先起义，开始了第二次独立战争，起义军迅即占领古巴东部地区。3月25日马蒂和戈麦斯伊巴埃斯共同签署《蒙特克里斯蒂宣言》，号召古巴人民奋起推翻西班牙殖民统治。

4月，马蒂、戈麦斯伊巴埃斯和马塞奥分别返回古巴领导武装起义。5月5日,在圣地亚哥附近会合,商讨建立政府计划和向西突进的重要战略部署。5月19日,马蒂在多斯里奥斯战斗中不幸牺牲。

1895年9月13日，古巴起义军在希马尼召开制宪会议，制订临时宪法，宣布古巴独立。9月18日，组成古巴共和国政府，S.西斯内罗斯贝当古任总统，戈麦斯伊巴埃斯和马塞奥分别任起义军正、副司令。

10月22日，在戈麦斯伊巴埃斯的配合下，马塞奥率领4000余名起义军从奥连特省的巴腊夸向西挺进。于1896年1月22日抵达曼图亚市，这次“突进战役”行程2310公里，作战27次，打败20万西班牙殖民军，攻克22个城镇。

殖民军总督A.马丁内斯德坎波斯被迫辞职。2月，西班牙政府派V.魏莱斯任总督，残酷镇压起义军，又遭惨败。

1897年11月，西班牙国王颁布命令，给予古巴自治权。起义军识破西班牙的阴谋，继续打击殖民军。1898年，起义军解放了全国近 2/3的土地，西班牙殖民统治土崩瓦解。同年 4月28日,美国为夺取古巴人民的胜利果实，以“缅因”号事件为借口对西班牙宣战，派兵在古巴登陆。

在古巴起义军配合下，打败西班牙军。10月1日美、西两国在巴黎签订和约，西班牙承认古巴独立并立即撤军。古巴第二次独立战争历时 3年，抗击西班牙军20万，终于推翻了西班牙的殖民统治。